Het is de vijfde basissmaak naast zoet, zuur, zout en bitter en wordt al eeuwenlang gebruikt als natuurlijke smaakversterker in de Aziatische keuken. Iedere cultuur heeft zo zijn eigen umami. Volgens Ivan Orkin, eigenaar van twee wereldbekende noedelrestaurants in New York én umami-meester, is umami een noodzakelijk onderdeel van het leven. Professor Tohru Fushiki, één van de voornaamste voedingswetenschappers in Japan en expert op umami-gebied, denkt dat umami in Europa nog niet zo bekend is omdat er in onze etenswaren vaak gebruik wordt gemaakt van vet en suiker. Umami zit van nature in onder andere rijpe tomaten, sardientjes, oude kaas, kombu, truffels en paddenstoelen, maar ook olijven, ansjovis, knoflook, sojasauzen, vissaus en gebakken ui bevatten deze basissmaak.